Géothermie et lithium dans le même puits : le modèle de Cornwall qui réorganise la sécurité énergétique du Royaume-Uni
Le 26 février 2026, à United Downs (Cornwall), le Royaume-Uni a activé quelque chose qu'il tentait d'établir depuis près de deux décennies : l'électricité géothermique commerciale. Geothermal Engineering Limited (GEL) a mis en marche une centrale capable de fournir 3 MW d'électricité renouvelable 24/7, suffisante pour 10 000 foyers, avec un contrat d'achat à long terme avec Octopus Energy. Cette énergie ne dépend ni du vent ni du soleil ; elle repose sur un fait physique plus stable : de l'eau à plus de 190°C, extraite à plus de 5000 mètres de profondeur, le puits le plus profond jamais foré sur le sol britannique avec la température la plus élevée enregistrée dans le pays.
Sur le plan national, 3 MW peuvent sembler presque symboliques. Mais cet événement ne doit pas être considéré comme un "histoire technologique" à applaudir puis oublier. Il représente un changement architectural : le projet combine production électrique et extraction de lithium dans le même flux industriel. Le fluide géothermique contient plus de 340 ppm de lithium, et GEL vise à produire 100 tonnes par an de carbonate de lithium équivalent zéro carbone, avec l'ambition de porter la production à 18 000 tonnes par an en une décennie, un volume que la société lie à des batteries pour environ 250 000 véhicules électriques par an. Le coût de développement rapporté s'élève à environ 50 millions de livres.
La thèse macroéconomique derrière United Downs n'est pas romantique. Elle est comptable : lorsqu'un pays peut combiner énergie ferme et minéral critique dans la même investissement souterrain, il commence à réduire deux vulnérabilités structurelles à la fois.
Le véritable produit n'est pas 3 MW, c'est la fermeté comme actif financier
L'énergie géothermique profonde a une qualité que le marché électrique valorise avec un mélange de désir et de rareté : livraison constante. United Downs fonctionne selon une logique de centrale de base : 24 heures, sept jours, sans condition météorologique comme variable exogène. Dans un système qui a crû en s'appuyant sur des énergies renouvelables intermittentes, la fermeté n'est pas un détail technique ; c'est un actif financier car elle réduit la nécessité d'acheter de l'équilibre et du soutien.
Le contrat avec Octopus Energy cristallise cette lecture : il ne s'agit pas seulement de "vendre des électrons", mais de vendre de la prévisibilité. La prévisibilité améliore la bancabilité des actifs intensifs en capital, surtout lorsque le noyau du risque repose au début du projet : forer à plus de 5 kilomètres ne laisse pas de place à l'improvisation.
Voici l'anatomie d'un pari sérieux. GEL et ses partenaires ont déployé un cycle binaire en circuit fermé avec un Organic Rankine Cycle, intégrant des équipements et une expertise d'Exergy International, une entreprise ayant mis en œuvre des technologies mondialement pour plus de 500 MW de capacité géothermique, selon les données fournies lors de la couverture. Cette couche industrielle est cruciale car elle réduit le risque de "prototypage éternel", l'ennemi numéro un du capital.
Un élément complémentaire renforce le potentiel : le British Geological Survey estime un potentiel terrestre de plus de 200 GW d'électricité de base au Royaume-Uni, l'équivalent de plus de 100 centrales nucléaires. Ce chiffre n'est pas une promesse de déploiement immédiat ; c'est un rappel que le goulet d'étranglement n'est pas théorique, mais d'exécution, de permis, de capital patient et de conception de contrats.
Le lithium comme seconde source de revenus modifie l'économie unitaire du sous-sol
Si la géothermie se cantonnait à l'électricité, le projet serait déjà pertinent grâce à sa fermeté. Mais le design le plus disruptif est autre : monétiser le même fluide deux fois. À United Downs, l'eau chaude entraîne la turbine, passe par un processus de récupération de lithium puis est reinjectée sous terre dans un circuit fermé sans émissions opérationnelles rapportées, minimisant ainsi l'empreinte locale.
Cette association modifie l'économie du puits. Le coût de forage et de développement — les 50 millions de livres — ne se compense pas uniquement par un flux électrique de 3 MW, mais par un portefeuille hybride : électricité avec un accord à long terme et production de carbonate de lithium équivalent, initialement 100 tpa, avec un plan clair vers 18 000 tpa en une décennie.
L'enjeu n'est pas de discuter du prix du lithium, car cela n'est pas dans les données fournies et il ne serait pas responsable de l'inventer. L'enjeu est plus structurel : dans un monde où la transition énergétique dépend des batteries, le lithium cesse d'être une marchandise éloignée et devient un input stratégique. Quand cet input peut être produit avec une narration de "zéro carbone" sans ouvrir une mine traditionnelle, la conversation évolue sur deux fronts : acceptation sociale locale et résilience de l'approvisionnement.
Il y a en outre un effet d'apprentissage. Extraire le lithium de saumures géothermiques n’est pas seulement une ligne de revenus ; c’est un mécanisme de réduction de risque pour l'expansion. Si GEL réussit à démontrer une stabilité opérationnelle — température, débits, réinjection, entretien — et une cohérence dans la concentration rapportée de 340 ppm, le capital cesse de traiter chaque puits comme un saut dans le vide et commence à les considérer comme une courbe de déploiement.
En macroéconomie énergétique, cela a un nom pratique : transformer un pari d'infrastructure en une plateforme réplicable.
Le Réseau et la Circularité appliquée avec précision : la valeur est dans la boucle, pas dans l'extraction
United Downs est une leçon de circularité sans besoin de slogans. Le projet fonctionne comme un boucle industrielle : il extrait chaleur et composants du fluide, puis renvoie le fluide au sous-sol. Cette logique réduit la friction environnementale et régule le conflit classique entre "extraire" et "conserver". Elle n'élimine pas la complexité — le forage profond et la gestion du réservoir sont exigeants — mais déplace l'impact du territoire vers le design du système.
La circularité ici n'est pas du marketing ; c'est de l’ingénierie des risques. La réinjection en circuit fermé fait partie de la licence sociale et de l'autorisation réglementaire, et c'est également partie de la stabilité de l'actif : si le réservoir est géré avec réinjection, la continuité thermique est protégée et la dégradation de la ressource est réduite.
Du point de vue de la chaîne d'approvisionnement, le lithium géothermique introduit un principe que de nombreux secteurs commencent à peine à intégrer : la souveraineté ne s'achète pas avec des discours, elle se construit avec des nœuds. Un nœud énergétique-minéral à Cornwall, connecté à un acheteur comme Octopus Energy et soutenu par des investisseurs privés et le financement européen, fonctionne comme un prototype de réseau : un point qui peut être multiplié et connecté avec d'autres points.
GEL a déjà annoncé deux sites supplémentaires à Cornwall pour atteindre 10 MW au total d'ici 2030. Un de ces développements a rencontré un rejet environnemental initial et est en appel, selon la couverture. Cette friction n'est pas un accident : la transition énergétique ne se définit pas uniquement dans des laboratoires ou des bilans, elle se définit sur le territoire et dans le droit administratif. La différence entre un secteur qui se développe et un autre qui stagne est souvent la capacité à concevoir des projets qui survivent au processus de permis sans devenir économiquement non viables.
Dans ce cadre, United Downs démontre également autre chose : le Royaume-Uni teste un modèle où l'infrastructure critique ne dépend pas exclusivement de l'État. Ici, il y a du capital privé, un achat clair et une ingénierie éprouvée. Cette combinaison n'assure pas nécessairement une rapidité, mais augmente la probabilité.
Ce que Cornwall anticipe pour la prochaine décennie énergétique britannique
La lecture stratégique est inconfortable pour ceux qui mesurent tout par l'échelle immédiate. 3 MW représentent 0,01 % de la demande électrique du Royaume-Uni, selon l'analyse citée dans la couverture. Cependant, les changements d'ère sont rarement annoncés avec un pourcentage important ; ils sont annoncés avec un design qui change la fonction de production.
Cornwall introduit une fonction de production duale : chaleur ferme convertie en électricité plus extraction de lithium dans le même circuit. Si cette logique se réplique, le Royaume-Uni pourrait réduire sa dépendance aux importations non seulement pour l'énergie de secours, mais aussi pour les minéraux critiques liés aux batteries. La narrative de GEL sur l'atteinte de 18 000 tpa et d'un approvisionnement pour des batteries équivalentes à 250 000 véhicules électriques annuels ne doit pas être interprétée comme une certitude, mais comme un vecteur d'intention industrielle.
Il y a également un sous-texte dans le système électrique : la fermeté réduit le coût systémique d'intégration des énergies renouvelables intermittentes. Chaque MW constant et à faible empreinte réorganise les investissements dans le réseau, le stockage et les services auxiliaires. Et lorsque l'acheteur est un acteur commercial capable de structurer des contrats à long terme, comme Octopus Energy, le signal au marché est clair : il y a une volonté de payer pour la stabilité propre.
Il reste la grande limite : le capital et les permis. Forer profondément restera coûteux ; le sous-sol ne devient pas bon marché par volonté politique. Mais le risque peut diminuer avec la répétition, la standardisation des équipements et l'apprentissage opérationnel. Le fait qu'Exergy ait déployé une capacité géothermique mondiale pertinente et participe désormais au premier cas britannique ajoute un élément de transfert industriel qui accéléra.
Les dirigeants qui régissent l'énergie, la mobilité et la fabrication avancée doivent considérer ce jalon comme une reconfiguration des priorités : la compétitivité dans la transition énergétique ne se définit pas par celui qui installe le plus de mégawatts nominaux, mais par celui qui construit des réseaux d'actifs fermes et des chaînes d'approvisionnement critiques avec une économie unitaire vérifiable et des permis durables dans le temps, car cette combinaison détermine la survie industrielle dans la prochaine décennie.
